剧集讲述了苏氏布商家的赘婿宁毅，帮助妻子苏檀儿一起搞事业，玩转武朝商界，成为江宁首富的故事；宁毅面对家事、国事、天下事，都勇往直前，从一个无人在意的小小赘婿，成长为真正为天下立心，为生民立命，顺应时代，也改变了时代的大人物。

1940年代初，浙东某山村的童养媳竺春花（谢芳）因不堪虐待逃入某个越剧戏班，与教戏师傅的女儿邢月红（曹银娣）结为姐妹。不久，攻旦的春花和习生的月红双双成为戏班台柱。戏班在绍兴演出时，当地豪绅企图凌辱月红，为掩护她，春花被人绑在桥头示众，邢师傅也被打致死，临终前，邢师傅嘱附两人要“认认真真唱戏，清清白白做人”。戏班到上海后很快唱红，戏院唐经理想借上演淫秽剧目捞取更多银子，被春花严词拒绝，但月红却贪慕虚荣堕落成为唐经理的玩物，姐妹因此反目，但两人的情分并没到此终结。

苏氏布行二房长子，曾经一心想要拿到掌印继承苏家，却在与妹妹苏檀儿的竞争中被宁毅击败。宁毅与苏檀儿离开江宁移居武都，走前将苏氏布行名义上交给他管理，本来已经对执掌苏家毫无希望的苏文兴，重燃热情。看着蒸蒸日上的业绩，苏文兴将功劳归结于自己，只是他还有一顾虑，既然大房已经移居武都，为何苏愈还不将掌印传予自己。一次意外，他从家丁口中听到了真相，原来在众人眼中他只是苏氏布行的一个吉祥物。自尊心受辱的苏文兴准备离开江宁前往富源做出一番事业，证明自己的能力，摆脱宁毅的阴影。但谁想来到富源接连受挫，甚至赔光了本钱。就在他绝望之际，昔日同窗突然出现，答应帮助他力挽狂澜，但有个条件......