联华影业公司1933年摄制。音乐家林寄梅为女儿小梅举行音乐会。小梅风姿绰约，引吭高歌，倾倒四座。寄梅为此感到高兴。而小梅的母亲慧英却别有一番心事。原来小梅的生父家瑚因早年参加革命，遭军阀追捕而逃亡南洋。慧英为生活所迫，带着尚在襁褓中的小梅嫁与林寄梅。小梅自小受到寄梅的熏陶，长大后成为资产阶级小姐。慧英既为小梅所取得的成就高兴，但也为她的前程担忧。慧英已与家瑚相遇。家瑚向她讲述了在南洋做矿工时备受折磨的苦楚。慧英提出愿与他恢复夫妻关系，家瑚没有同意。不久，寄梅擅自作主，将小梅嫁给南洋矿主的儿子黄书麟。小梅去南洋后生下一子，不久遭遗弃，以致心力交瘁，得了重病。慧英决定前去探望，但寄梅却置之不理。幸由家 瑚帮助筹集川资，她才得以成行。母女俩异地重逢，悲喜交集。当小梅知道家瑚就是她的生父后，毅然与黄书麟离了婚，带着孩子随母亲回到上海。慧英也与林寄梅脱离关系，并与家瑚恢复旧好。家瑚致力为创建托儿所筹集资金，遂为小梅组织游艺会。但在游艺会举行之日，小梅的孩子不幸死去。她抱着死去的孩子登台悲歌，全场无不泫然泪下。

一个久别家乡的浪子（尚冠武饰），在老父弥留之际归来。由于老父的遗训，要他担负起抚养妻儿的责任，并将天伦之爱推己及人，使他幡然觉悟。20年后，他自己成了老人，其子（张翼饰）高官厚禄，终日与其媳（黎灼灼饰）周旋于达官贵人之间，忘了为父母之责。在儿子为他举行的豪奢的寿筵上，他望着窗外饥寒的穷人，潸然泪下，乃与老妻（林楚楚饰）携全家迁往乡间，筹办慈善机构，收养孤儿寡老。不久，儿子因不惯乡村生活，决然携妻儿离去，女儿（陈燕燕饰）因钟情于嫂子的表哥，也悄然出走。又过许多年，孙子（郑君里饰）成家立业，为克尽孝道，与父母多次争执，偕妻回到祖父身边。出走的女儿也因被遗弃归来。老人因操劳过度，卧病不起，孙儿为救祖父，擅自动用慈善机构经费延医诊治，使老人病情有所好转。儿、媳亦于此时回来探望。老人遂于全家团聚时宣布由孙儿主持慈善机构工作，不料交代帐目时发现其擅用经费事，于是又当众宣布并撤销委任。老人临终时，又将其父遗言告诫子孙：“把对个人的爱推及于人类”。

小三子（葛佐治 饰）和青梅竹马的玩伴小翠（陈娟娟 饰）的父亲双双遭到强制征兵，留下孩子由祖母抚养，战事吃紧，食物的紧缺已经达到了灾难的地步。当祖母饥饿而死后，小三子决定不再坐以待毙，前往上海成为了流浪儿，在那里，他意外的和同样成为了流浪儿的小翠重逢了。

富绅董怀古生有一子四女：长子孟达，长女宝珠，次女静珠，三女丽珠，四女雪珠。二十年后董家已外强中干。孟达成为一个无赖；宝珠嫁一小官，自己成日赌博；静珠嫁了商人，生子体弱，便终日念佛，对善事却一毛不拔；丽珠嫁了小职员，爱慕虚荣，其夫苦不堪言；雪珠则与姑母办托儿所，为社会服务。怀古六十大寿，因董家曾向富豪杜家借款，孟达便对富豪之子杜豪百般巴结，甚至想法让其轻薄雪珠，幸亏雪珠机警小惩杜豪，寿宴不欢而散……

酷爱音乐的留学生李英伟临危受命替老父接管公司，其嬉皮形像为祖母不屑。李英伟的公司职员林仲鹏乘机制造事端，图谋夺取其总经理之职位。李英伟青梅竹马的朋友王凤不忍见李受屈，化身金发美人巧施妙计助他解困，自此李英伟对此神秘女郎一见钟情……